В настоящее время значительная часть всего населения мира проживает в городах. По оценкам демографов ООН, к началу XXI в. городское население сравнялось по численности с сельским. В России при общей численности населения около 143,5 млн чел. в городах проживает 109 млн, или 74% всего населения.
В процессе увеличения численности городских поселений происходит рост и развитие городов. Это является мощным экологическим фактором, сопровождающимся преобразованием ландшафта, земельных и водных ресурсов, массовым производством отходов, поступающих в атмосферу, в водные и наземные экосистемы. Развитие городской среды поставило перед человеком ряд экологических проблем, среди которых наиболее острыми являются уязвимость городских систем, миграция и концентрация населения, низкое качество среды обитания, потеря плодородных земель, удаление отходов.
Рост городов есть объективный и необратимый процесс, обусловленный потребностями общества, производства, характером общественного строя. Однако рост городского населения, особенно в последние десятилетия, оказался настолько стремительным, что окружающая среда многих городов мира уже не в состоянии удовлетворить многие биологические и социальные потребности современного человека. Крупный город изменяет почти все компоненты природной среды — атмосферу, растительность, почву, рельеф, гидрографическую сеть, подземные воды, грунты и даже климат.
