Социальная деятельность в какой-то мере была присуща государству со времени его возникновения. В условиях социально асимметричного общества, государство с одной стороны, «умеряло» противоборство различных социальных сил, вводило его в правовые рамки, чтобы не допустить «войны всех против всех», анархии и распада общества. С другой стороны, государство, как особый институт, было необходимо обществу, чтобы выполнять его «общие дела», решать общесоциальные вопросы (ликвидация последствий стихийных бедствий, строительство оросительных систем для земледелия, дорог, организация связи и т.д.). На определенном этапе развития государство стало заниматься также вопросами образования, здравоохранения, законодательным регулированием некоторых сторон трудовых отношений.Однако социальным государством оно становится только при определенном накоплении элементов его социальной деятельности и среди них — адресной социальной деятельности по отношению к менее защищенным слоям населения, когда количественные изменения приводят к перерыву постепенности, возникает это новое качество.